现代废水处理技术，按作用原理可分为物理法、化学法、物理化学法和生物法四大类。
（1）物理法：是利用物理作用来分离废水中的悬浮物或乳浊物。常见的有格栅、筛滤、离心、澄清、过滤、隔油等方法。
（2）化学法：是利用化学反应的作用来去除废水中的溶解物质或胶体物质。常见的有中和、沉淀、氧化还原、催化氧化、光催化氧化、微电解、电解絮凝、焚烧等方法。
（3）物理化学法：是利用物理化学作用来去除废水中溶解物质或胶体物质。常见的有混凝、浮选、吸附、离子交换、膜分离、萃取、气提、吹脱、蒸发、结晶、焚烧等方法。
（4）生物处理法：是利用微生物代谢作用，使废水中的有机污染物和无机微生物营养物转化为稳定、无害的物质。常见的有活性污泥法、生物膜法、厌氧生物消化法、稳定塘与湿地处理等。生物处理法也可按是否供氧而分为好氧处理和厌氧处理两类，前者主要有活性污泥法和生物膜法两种，后者包括各种厌氧消化法。
2.废水处理系统
按处理程度，废水处理技术可分为一级、二级和三级处理。一般进行某种程度处理的废水均进行前面的处理步骤。例如，一级处理包括预处理过程，如经过格栅、沉砂池和调节池。同样，二级处理也包括一级处理过程，如经过格栅、沉砂池、调节池及初沉池。
（1）预处理：
预处理的目的是保护废水处理厂的后续处理设备。
（2）一级处理：
一级处理通常被认为是一个沉淀过程，主要是通过物理处理法中的各种处理单元如沉降或气浮来去除废水中悬浮状态的固体、呈分层或乳化状态的油类污染物。出水进入二级处理单元进一步处理或排放。
在某些情况下还加入化学剂以加快沉降。
一级沉淀池通常可去除90%～95%的可沉降颗粒物、50%～60%的总悬浮固形物以及25%～35%的BOD5，但无法去除溶解性污染物。
（3）二级处理：
二级处理的主要目的是去除一级处理出水中的溶解性BOD5并进一步去除悬浮固体物质。在某些情况下，二级处理还可以去除一定量的营养物，如氮磷等。
二级处理主要为生物过程，可在相当短的时间内分解有机污染物。二级处理过程可以去除大于85%的BOD5及悬浮固体物质，但无法显著地去除氮、磷或重金属，也难以完全去除病原菌和病毒。一般工业废水经二级处理后，已能达到排放标准。
（4）三级处理：
当二级处理无法满足出水水质要求时，需要进行废水三级处理。
三级处理所使用的处理方法很多，包括化学处理及过滤方法等。一般三级处理能够去除99%的BOD、磷、悬浮固体和细菌，以及95%的含氮物质。
三级处理过程除常用于进一步处理二级处理出水外，还可用于替代传统的二级处理过程。
注：工业废水中的污染物质种类很多，不能设想只用一种处理方法，就能把所有污染物质去除殆尽。一种废水往往要经过采用多种方法组合成的处理工艺系统处理后．才能达到预期要求的效果。
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