城市最早是政治统治、军事防御和商品交换的产物，“城”是由军事防御产生的，“市”是由商品交换(市场)产生的。城市市根结底是由社会剩余物资的交换和争夺而产生的，也是社会分工利产业分工的产物。
自人类从自然界分化出来以后，人类的存在一方面离不开自然，更重要的是人类还要利用和改造自然以创造自己的文明。在这个发展过程中，“物质劳动和精神劳动的最大的一次分工，就是城市和乡村的分离”。城市的产生，一直被认为是人类文明的象征。在西方，“文明”(Civilization)一词就来源于拉丁语的“市民的生活”(Civtas)。
目前城市研究的各相关关学科对“城市”有诸多定义，但由于这些定义往往只是抓住了城市的某一特征或仅从某些学科领域的兴趣出发，因此很难获得普遍接受的、比较确定的城市定义。法国学者P.PincJhemel就曾经说过：“城市现象是一个很难定义的现实：城市既是一种景观，一片经济空间，一种人口密度，也是一个生活中心和劳动中心;更具体地说，也可能是一种特征或一个灵魂”。这里就日前对城市的些主要理解或定义归纳如下：
(1)城市的产生定义——城市是社会经济发展到一定阶段的产物，具体说是人类第三次社会大分工的产物。“城市”是在“城”与“市”功能叠加的基础上，以行政和商业活动为基本职能的复杂化、多样化的客观实体。
(2)城市的功能定义一一城市区别于农村不仅在于人口规模、密度、景观等方面的差别，更乖要的在于其功能的特殊性。城市是工商业活动集聚的场所，是从事上商业活动的人群聚居的场所。
(3)城市的集聚定义——城市的本质特点是集聚，高密度的人口、建筑、财富和信息是城市的普遍特征。正如恩格斯所言：“像伦敦这样的城市……这种大规模的集中，250万人这样聚集在一个地方，使250万人力量增加了100倍”。
(4)城市的区域定义——城市是一种区域现象。它在地球表面占据着一部分土地，虽然面积不大，但它作为人类活动的中心，同周围广大区域保持着密切的联系，具有控制、调整和服务等职能。
(5)城市的景观定义——城市是以人造景观为特征的聚落景观，包括土地利用的多样化、建筑物的多样化和空问利用的多样化。它包括了自然环境却又是以人造物和人文景观为主的一种地理环境。人类对这一部分自然地域的改造影响深远，其作用之大反过来又影响到人类本身的生存。
(6)城市的系统定义——城市足一个复杂且处于动态变化之中的自然——社会复合巨系统。美国学者L芒福德说：“城市既是多种建筑形式的组合，又楚占据这一组合的结构，并不断与之相互作用的各种社会联系、各种社团、企业、机构等在时间上的有机结合。”英国学者巴顿则认为：“城市是一个在有限空间地区内的多种经济市场——住房、劳动力、土地、运输等相互交织在一起的网状系统”。
除此以外，很多学者也从城市文化、城市生活、城市生态等角度进行研究，但总结来说，当前社会在对城市的判读上已经有了一定共识：城市是非农人口集中，以从事工商业等非农业生产活动为主的居民点，是一定地域范围内社会、经济、文化活动的中心，是城市内外各部门、各要素有机结合的人系统。同时这一定义对城市的理解是有局限性的，依然有无限的发展空间。
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